Сейчас название BMW прочно ассоциируется с автомобилями премиум-класса. Однако так было не всегда. История баварского автоконцерна начинается в 1896 году. Именно тогда инженер-самоучка доктор Генрих Эрхардт основал небольшое производство в городе Айзенах – фабрику по производству велосипедов и военной автотехники. Вполне возможно Эрхардт так бы и занимался выпуском двухколесного транспорта, передвижных солдатских кухонь и платформлафетов, если бы не заинтересовался производством своих успешных коллег – Карла Бенца и Готлиба Даймлера. Именно тогда Эрхардт задумал выпускать гражданский массовый автомобиль собственного производства.

Первое, что он сделал, это приобрел лицензию на парижское авто Декавиль. Машину, которая стала прообразом появившегося позднее BMW. А пока она носила гордое имя "моторизированная карета Wartburg". Именно эта причудливая коляска с мотором в 1898 году разделила помост дюссельдорфской выставки с творениями Опеля, Бенца, Даймлера и Дюркоппа. Эрхардт добился своего.

Однако радость была преждевременной. Долги компании росли, инвесторов не было, общая экономическая ситуация в мире также оставляла желать лучшего. Все это привело к тому, что в 1903 году Генрих Эрхардт объявил свое предприятие банкротом. Реанимировать компанию удалось за счет инвестиций биржевого спекулянта Якова Шапиро, который стал настоящим поклонником айзенахских автомобилей. Чтобы возобновить производство он приобрел лицензию на выпуск британского Остин-7 – прародителя современного Mini.

К началу Первой Мировой войны компания успела не только расширить свое автомобильное производство, но и окунуться в проектирование самолетных моторов, отрасль, за которую ратовал новый руководитель предприятия и по совместительству фанат авиации Карл Фридрих Рапп. То ли из-за спешного производства, то ли из-за недостатка опытных кадров, двигатели у предка BMW выходили не самого высокого качества. Известен факт, что на авиационной выставке в 1912 году самолет с рапповским мотором даже не смог подняться в воздух. А немного позднее власти Баварии и Пруссии законодательно запретили полеты таких авиамонстров над своей территории: звук двигателя был настолько громкий, что просто мешал местным жителям.

После окончания всемирной войны на Германию был наложен запрет авиационного производства, поэтому новому президенту компании Францу-Йозефу Поппу не оставалось ничего, кроме как сосредоточиться только на выпуске автомобилей. 21 июля 1917 года в Мюнхенской регистрационной палате появилась историческая запись: "Баварские авиационные заводы Раппа" переименовываются в "Баварские моторные заводы" или BMW.