Название "второй средний" звучит немного тяжеловато, однако именно его (или же верхний средний) в Европе обычно используют для определения класса D.

Положение же класса D в автомобильной Европе совершенно очевидно - выше наиболее популярного класса С, но меньше больших автомобилей класса Е (по-нашему, между "Жигулями" и "Волгой"). Отвлекаясь от сухого классификационного языка, второй средний можно назвать рационально-престижным классом.

К классу D относятся автомобили габаритной длиной 4300-4600 и шириной 1690-1750 мм. Увеличение ширины по сравнению с предыдущим классом С еще недостаточное, чтобы обеспечить по-настоящему комфортабельную посадку троих пассажиров на заднем сиденье, а вот различие в длине салона автомобилей этих классов, как правило, ощущается явно (за исключением моделей класса D классической компоновки, но об этом позднее). Да и зрительно, по крайней мере в глазах европейцев, автомобили второго среднего класса воспринимаются уже достаточно большими, чтобы носить налет престижности.

По объемам ежегодной торговли в Западной Европе автомобили класса D традиционно занимают третье место (около 23% рынка). Высокий объем продаж обеспечивается, в отличие от меньших классов, не только частными потребителями, но и закупками организаций в качестве служебных автомобилей для сотрудников, что отчасти предопределяет престижность европейских моделей второго среднего класса.

В США экспортируются далеко не все европейские модели класса D, но те, которые продаются, являются дорогими и действительно престижными (BMW 3-й серии, MERCEDES-BENZ С, AUDI A4, SAAB 900). Причем в привыкших к большим автомобилям Штатах эти имеют особый, интеллигентный имидж - компактные, но дорогие; престижные, но экономичные в расходе топлива - словом, роскошь, но без излишеств и вульгарности. Американские модели класса D значительно дешевле и популярнее среди молодежи и "малообеспеченных".

Японские модели класса D занимают на рынке США промежуточное положение между дешевыми "американцами" и дорогими "европейцами", а одна из них - HONDA Accord - уже несколько лет оспаривает у FORD Taurus титул наиболее продаваемого легкового автомобиля. В целом доля автомобилей класса D на американском рынке достаточно велика и составляет примерно 17%.

На третьем среди крупнейших мировых автомобильных рынков, японском, класс D не отличается особой популярностью и занимает около 12% рынка. Объяснение этому можно подсчитать: наименьшие автомобили класса А нигде так не популярны, как в Японии; компактные модели классов В и С в Японии распространены хотя и меньше, чем в Европе, но больше, чем в США; автомобили классов Е и F в Японии пользуются значительно более высоким спросом, чем в Европе, хотя и меньшим, чем в США. В итоге классу D остается достаточно скромное место.

В отличие от меньших классов, во втором среднем еще сохраняются автомобили классической компоновки. Их мало (BMW 3-й серии и MERCEDES-BENZ C), но они есть. Это вызвано не только традициями фирм и не только спортивными нюансами управляемости, но и наличием в производстве обоих производителей рядных 6-цилиндровых двигателей, которые практически невозможно разместить поперек автомобиля. Именно эти "шестерки", требующие большой длины моторного отсека, не позволяют BMW 3-й серии и MERCEDES-BENZ C сравняться по вместимости с переднеприводными конкурентами.

Еще два производителя выпускают переднеприводные автомобили класса D, но с продольным расположением двигателя (AUDI A4 и SUBARU Legacy). Это тоже фирменная традиция, облегчающая создание полноприводных модификаций. Для SUBARU эта традиция подкреплена еще и специализацией в оппозитных двигателях, особенно выгодных при этой компоновке. Кстати, нужно отметить, что рядные 6-цилиндровые двигатели не годятся и для такой компоновки, поскольку должны располагаться не над передней осью, а перед ней.

Подавляющее большинство базовых моделей второго среднего класса - переднеприводные с поперечным расположением силового агрегата. Около трети из них имеют и полноприводные модификации, причем только с постоянно включенным приводом всех колес, либо с межосевым дифференциалом, либо со связующей вязкостной муфтой.

Основным двигателем во втором среднем классе является рядный 4-цилиндровый, однако большинство европейских моделей и некоторые японские имеют на верху гаммы модификаций 6-цилиндровые двигатели, преимущественно V-образные (за исключением рядных у BMW и MERCEDES-BENZ). Использование 6-цилиндровых двигателей объясняется двумя причинами. Во-первых, чем больше 4-цилиндровый мотор, тем сильнее проявляется в вибрациях его неуравновешенность. Во-вторых, 6-цилиндровый обеспечивает автомобилю более престижный статус.

Средний диапазон рабочих объемов двигателей, используемых на одной модели класса D, составляет 1,8-2,5 л, хотя нередко встречаются и 1,6 л и 3 л, вплоть до 3,6 л у MERCEDES-BENZ С. Средний диапазон максимальной мощности у бензиновых модификаций одной модели 100-170 л.с., у дизельных - 90-110 л.с. Американские и корейские модели класса D дизельных модификаций вообще не имеют, европейские и японские, напротив, за редким исключением (SAAB, SUBARU) обязательно включают в гамму модификаций и дизельную. Причем в этом классе дизели чаще являются турбонаддувными, к наиболее совершенным среди них относятся 4-цилиндровый AUDI TDi (непосредственный впрыск; регулируемая геометрия турбины; 1,8 л; 110 л.с./4150 мин-1; 225 H.м/1700 мин-1) и 6-цилиндровый BMW tds (предкамерный; 2,5 л; 143 л.с./4800 мин-1; 260 Н.м/2200 мин-1).

Наддув бензиновых двигателей используется реже, в то же время большинство бензиновых двигателей автомобилей класса D являются 4-клапанными (на цилиндр). Более половины моделей этого класса вообще не имеют 2-клапанных модификаций, а AUDI A4 выпускается даже в варианте с пятью клапанами на цилиндр.

Каждая модель класса D имеет, кроме механической 5-ступенчатой коробки передач, и модификации с автоматической трансмиссией. Усилитель рулевого управления в большинстве случаев относится к стандартной комплектации, и примерно половина моделей этого класса на всех модификациях в качестве стандартного исполнения оборудуется антиблокировочной тормозной системой (для остальных АБС относится к дополнительному оборудованию).

Извечному компромиссу между комфортабельностью подвески и управляемостью в классе D уделяется повышенное внимание. Поэтому, невзирая на затраты, ряд фирм позволяет себе использование сложных и дорогостоящих многорычажных подвесок. Около 20% современных моделей второго среднего класса использует их в качестве передних, около 30% - задних и около 10% - и передних и задних подвесок.

Практически все модели оборудуются рулевым механизмом типа шестерня-рейка и только MERCEDES-BENZ С - типа шариковая гайка. Основным типом кузова для автомобилей класса D является четырехдверный трехобъемный седан. Примерно четвертая часть моделей класса D выпускается и в пятидверной двухобъемной модификации хэтчбек, при этом длина заднего свеса не уменьшается, как в классе С. И только четыре модели не имеют варианта седан (SAAB 900, CITROEN Xantia, RENAULT Laguna, MITSUBISHI Carisma).

Ограниченное распространение хэтчбеков в этом классе компенсируется большим количеством модификаций универсал, которые можно разделить на два типа: практично-вместительные (VW Passat, RENAULT Laguna, TOYOTA Carina, MAZDA 626...) и спортивно-престижные (BMW 3-й серии, AUDI A4 Avant, MERCEDES-BENZ C, VOLVO V40...). Последние отличаются увеличенным наклоном заднего стекла и не очень большим объемом багажного отделения. Кабриолетов на базе автомобилей класса D немного (AUDI, BMW, CHEVROLET и SAAB), примерно столько же и двухдверных модификаций купе.

Говоря о наиболее интересных современных представителях второго среднего класса, прежде всего хочется отметить BMW 3-й серии. Несмотря на солидный возраст (выпускается с 1990 года) и высокую стоимость, этот автомобиль в своем классе считается одним из лучших и занимает второе место по количеству продаж в Европе в 1995 году. Великолепные двигатели, качество изготовления, спортивная управляемость, неординарная внешность. Пожалуй, единственным недостатком можно считать недостаточную вместимость на заднем сиденье. Смена модели, годовой объем производства которой достигал 390 тысяч, ожидается через год.

Почти все сказанное о BMW можно отнести к его традиционно основному сопернику MERCEDES-BENZ C. MERCEDES-BENZ еще дороже, производится в чуть меньших количествах (300 тысяч в год) и отличается более официальным и менее спортивным "характером".

Из года в год, все настойчивее, престижных лидеров класса D подпирает AUDI - сначала модель "80", а сейчас "А4". Многие свойства AUDI А4 вполне сопоставимы с MERCEDES-BENZ и BMW: высокое качество изготовления, надежность, безукоризненный дизайн, цена и даже тесное заднее сиденье. Специфических достоинств у AUDI A4, пожалуй, три: широкий выбор полноприводных модификаций, особо экономичные дизельные двигатели и десятилетняя гарантия от коррозии на полностью оцинкованный кузов.

Лидером по объему продаж на европейском рынке в классе D является FORD Mondeo не только благодаря хорошему среднему уровню большинства потребительских свойств при умеренной цене, но и великолепному сочетанию комфортабельности подвески и спортивной управляемости. Недостатками Mondeo являются маловыразительная внешность и ограниченная высота салона над задним сиденьем. С целью преодоления первого недостатка в следующем году будет проведена косметическая модернизация внешнего вида.

Одним из основных конкурентов популярному Mondeo является полностью обновленный в прошлом году OPEL Vectra. Не выделяясь какими-то особыми достоинствами, он набирает хорошую сумму баллов по всем потребительским качествам. Даже внешность подчеркивает характер автомобиля - пропорциональная и приятная, но неброская.

Новая модель VW Passat ожидается буквально со дня на день. В отличие от предшественника она создана на платформе AUDI A4 и будет иметь продольное расположение двигателя. Эту модель оценивать рано, что же касается VW Passat 1988-1996 годов, то необходимо отметить его выдающуюся вместимость.

Пожалуй, наиболее значительной новинкой в классе D стал PEUGEOT 406. Традиционное достоинство автомобилей этой фирмы - сочетание спортивной управляемости и высокой плавности хода - в этой модели перешло на новую ступень развития и является эталоном для конкурентов. К сильным сторонам автомобиля можно отнести привлекательный дизайн, вместимость, солидность конструкции и высокое качество изготовления. Чуть ли не единственным недостатком является невысокая динамика разгона. С моделью "406" фирма надеется достичь рекордных для класса D объемов годового производства - 600 тысяч.

Еще два французских автомобиля класса D - CITROEN Xantia и RENAULT Laguna - объединяет общая особенность: отсутствие модификации трехобъемный седан. Обе модели достаточно популярны не только во Франции и ежегодно выпускаются в количествах более 200 тысяч каждая.

Хорошо известные в России шведские модели этого класса SAAB 900 и VOLVO 440 производятся в небольших количествах: менее 100 тысяч в год каждой модели. Программа выпуска нового VOLVO S40 рассчитана тоже на 100 тысяч в год.

Среди американских автомобилей класса D в Европу экспортируется только CHRYSLER Neon. Достоинствами этого автомобиля являются оригинальный дизайн, хорошая динамика разгона, вместимость и невысокая цена, однако по уровню шума и плавности хода Neon существенно уступает европейским аналогам.

Нельзя сказать, что все японские автомобили класса D похожи друг на друга, однако в потребительском плане у них много общего. В целом это надежные, добротные автомобили с хорошим средним уровнем всех потребительских свойств. "Европейцам" они уступают прежде всего в характерности дизайна. Важно отметить, что все японские модели этого класса выпускаются не только в Японии, но и в США (HONDA Accord, MAZDA 626, MITSUBISHI Galant, SUBARU Legacy) и в Европе (TOYOTA Carina, NISSAN Primera).

В России хорошо известны две корейские модели класса D - DAEWOO Espero и HYUNDAI Lantra. Первый из них более вместителен и комфортабелен, второй - более спортивен.

А вот у российского автомобиля второго среднего класса судьба складывается пока неудачно. Первенец - АЗЛК-2141 нельзя назвать плохо сконструированным автомобилем. Вместимость, устойчивость, скромный, но пропорциональный дизайн - все эти достоинства могли бы обеспечить АЗЛК-2141 конкурентоспособность на внутреннем рынке. И если бы качество изготовления было хотя бы на "вазовском" уровне, автомобиль мог бы продаваться подороже, чем ВАЗ-2109. А сейчас завод уже полгода простаивает...